Саме 1 лютого 2003 року світ облетіла трагічна новина: під час входу в атмосферу Землі зруйнувався космічний шатл Space Shuttle Columbia агентства NASA. Апарат повертався з наукової місії STS-107, яка тривала понад два тижні. Усі семеро астронавтів, що перебували на борту, загинули.
Руйнування сталося над територією США — уламки шатла розсипалися над кількома штатами. Згодом розслідування встановило: фатальна проблема виникла ще під час запуску. Від зовнішнього паливного бака відірвався шматок теплоізоляційної піни й ударив по лівому крилу Columbia, пошкодивши теплозахисну плитку. Цей дефект залишився непоміченим як критичний, але під час входу в атмосферу саме він став вирішальним — розпечені гази проникли всередину крила й зруйнували конструкцію зсередини.
Комісія з розслідування наголосила: катастрофа була не лише технічною аварією, а й наслідком управлінських помилок. Сумніви інженерів і сигнали про ризики не отримали належної реакції керівництва.
Загибель Columbia стала другою подібною трагедією в історії багаторазових шатлів після Challenger у 1986 році. Вона змусила NASA зупинити польоти, переглянути культуру безпеки й зрештою поставила крапку в програмі Space Shuttle, яку офіційно завершили у 2011 році.