L'administration Trump a officiellement demandé aux responsables du Pentagone des « options militaires crédibles » pour garantir un accès sans entrave des États-Unis au canal de Panama. La demande est contenue dans un mémorandum adressé aux plus hauts dirigeants du pays, intitulé « Orientations stratégiques intérimaires pour la défense nationale », qui représente une révision fondamentale des priorités stratégiques des États-Unis, rapporte CNN, qui a examiné le document .
L'une des directives du mémo, que le Pentagone doit mettre en œuvre « immédiatement », lui demande de « fournir des options militaires crédibles pour garantir un accès militaire et commercial américain juste et sans entrave au canal de Panama ». Le mémo indique également que la « priorité absolue » de l'armée américaine est de « défendre la patrie » et charge le Pentagone de « répondre à toutes les formes d'intrusion, y compris la migration illégale de masse, le trafic de drogue, la contrebande et la traite des êtres humains ». Il est également question des expulsions d’immigrants illégaux en coopération avec le Département de la Sécurité intérieure.
CNN note que Trump a clairement indiqué qu'il avait l'intention de recentrer l'armée sur les opérations frontalières, et le mémo identifie cela comme la priorité absolue de la nouvelle administration.
NBC News avait précédemment rapporté que le Pentagone envisageait des scénarios pour augmenter la présence militaire américaine au Panama. Cette mesure vise à mettre en œuvre la stratégie de Trump visant à rendre le canal de Panama au contrôle de Washington. La possibilité d’une saisie forcée du canal, comme l’ont souligné plusieurs hauts responsables, dépend de la volonté des autorités panaméennes de coopérer avec les États-Unis.
Le mémo envoyé aux responsables remplacera la stratégie de défense nationale de 2022 et sera mis en œuvre conformément aux objectifs publiquement déclarés de Trump d'utiliser les forces et les moyens militaires à la frontière américaine, de renforcer la présence américaine dans l'hémisphère occidental et de maintenir une attention particulière à la Chine, note CNN.
L'ordre d'élaborer un scénario militaire pour « reprendre » le canal, que Trump estime être tombé sous contrôle chinois, pourrait susciter une vive controverse. Par exemple, la semaine dernière, le président panaméen José Raúl Mulino a accusé Trump de mentir lors d’un discours au Congrès : « Le président Trump ment à nouveau. « Le canal de Panama n’est pas en cours de restitution, et ce n’est certainement pas quelque chose qui a été évoqué lors de nos conversations avec le secrétaire Rubio ou qui que ce soit d’autre », a-t-il écrit dans X.
Début mars, le Financial Times rapportait qu'un consortium américain, comprenant BlackRock, Global Infrastructure Partners et Terminal Investment, allait acheter deux ports majeurs près du canal de Panama à l'homme le plus riche de Hong Kong, Li Ka-shing. L’accord est évalué à 22,8 milliards de dollars.