L'Occident scrute les signes de faiblesse du président russe Vladimir Poutine, qu'il s'agisse d'une scission majeure au sein de l'élite ou d'une chute de sa popularité liée à la dégradation du climat social. Pourtant, malgré les fortes pressions exercées sur le régime, celui-ci reste résilient. L'érosion la plus importante est plus facile à ignorer, voire même un peu insidieuse. La rigueur budgétaire a été abandonnée depuis longtemps, et désormais, les procédures budgétaires et les contrôles parlementaires sont eux aussi discrètement mis de côté.
Il n'a fallu que 72 heures au Parlement russe ce mois-ci pour autoriser le ministère des Finances à augmenter les dépenses et à emprunter au-delà du plafond légal de la dette, sans révision formelle du budget ni approbation parlementaire. Le ministère a expliqué qu'il devait réagir à une situation qui se dégradait « non pas tous les mois ou tous les trimestres, mais tous les jours ». En cette cinquième année d'une guerre coûteuse, même un parlement simple chambre d'enregistrement est devenu un obstacle à surmonter.
Rien d'étonnant à ce que le Kremlin soit pressé. Fin mai, le déficit fédéral atteignait 6 000 milliards de roubles (83 milliards de dollars). Cela représente 2,6 % du PIB, soit le double du niveau de l'année précédente et dépasse déjà les 3 800 milliards de roubles prévus pour couvrir l'ensemble de l'année 2026. La partie liquide du Fonds national de prévoyance (le fonds souverain russe) a été réduite à environ 3 400 milliards de roubles, une fraction de son niveau d'avant-guerre. Le principal taux directeur de la banque centrale s'établit à 14,25 %, et celle-ci a averti que des emprunts d'État supplémentaires le maintiendraient à ce niveau plus longtemps. La taxe sur la valeur ajoutée a déjà été relevée pour contribuer au financement de la guerre .
Tout nouvel emprunt s'apparente, en réalité, à un découvert à court terme sur les liquidités déjà disponibles dans les caisses de l'État russe. Le changement est plus subtil : une règle a discrètement cédé la place à la discrétion.
Pendant près de vingt ans, la rigueur budgétaire a été l'un des plus grands atouts du Kremlin : une dette faible, un budget équilibré en moyenne sur la période, un fonds souverain et une équipe d'économistes internationalement reconnue. Ces vertus ont largement contribué à la résilience de l'économie face aux sanctions. Cette discipline est aujourd'hui en train de se défaire. Acculée, l'autocratie redéfinit les règles budgétaires au fur et à mesure, excluant le Parlement du processus décisionnel, et refuse d'admettre les dangers qu'elle ne peut maîtriser. Moins spectaculaire qu'un coup d'État, certes, mais c'est bien à cela que ressemble le déclin.
Et la facture ne cesse de s'alourdir. Dans une lettre adressée au gouvernement en début d'année , le ministre des Finances, Anton Siluanov, a averti que les forces armées et les services de sécurité pourraient avoir besoin de 2 000 milliards de roubles supplémentaires cette année. Cette somme est en grande partie liée au nombre de morts et de blessés. On estime à 352 000 le nombre de soldats russes tués depuis 2022, et chaque décès confirmé donne lieu à un versement fédéral de 14,2 millions de roubles. Pour un soldat blessé, ce versement peut atteindre 4 millions de roubles. Le bilan des morts et des blessés influe désormais directement sur le processus budgétaire.
Le même raisonnement, celui d'éviter d'intégrer formellement les coûts de la guerre au budget, imprègne tout le système. Des entreprises russes ont installé des câbles d'acier au-dessus de raffineries de pétrole pour improviser une défense aérienne que l'État refuse de fournir. Le gouvernement leur interdit même de déduire ces dépenses de leurs impôts. Lorsque les entreprises ont demandé au Kremlin de participer aux coûts de la défense aérienne, la réponse a été négative, au motif que ces dépenses étaient exceptionnelles.
Les entreprises ont dépensé plus d'un milliard de dollars pour se défendre contre les attaques ukrainiennes. Mais il ne s'agit pas que d'argent. L'État préférerait laisser les entreprises s'armer plutôt que de qualifier officiellement les frappes de drones ukrainiens de « risque militaire ». Reconnaître cela briserait l'illusion d'une « opération militaire spéciale » circonscrite et le semblant de normalité.
Mais la facture de la guerre ne peut qu'être reportée. Les régions ont bénéficié d'un report du remboursement des prêts fédéraux de cette année à 2030, ce qui a permis de dégager des fonds pour les dépenses liées à la guerre. Les consommateurs russes en subissent déjà les conséquences à travers l'inflation alimentée par ces nouveaux emprunts et des taux d'intérêt exorbitants.
Voilà ce qui arrive quand l'exercice d'équilibriste commence à se dérégler. Pendant quatre ans, Poutine est parvenu à financer la guerre, à contenir l'inflation et à préserver la croissance : un exploit quasi impossible qu'il n'a pu réaliser que grâce à d'importantes réserves budgétaires et avant que la base fiscale considérable du pays ne commence à en subir les conséquences.
Ces deux réserves sont désormais fortement réduites. La guerre est de plus en plus financée par des prélèvements discrets sur la population et par la suspension des lois de l'État. Un régime ainsi maintenu conduit inévitablement à un pays plus pauvre et plus en colère, à un système financier hors de contrôle et à des financements de guerre précaires. La fin, lorsqu'elle surviendra, sera la conséquence de ce type de déclin, celui qui commence bien avant qu'on ne le nomme»
Texte d'Alexandra Prokopenko, économiste russe, ancienne analyste à la Banque centrale de Russie et chercheuse associée au Centre Carnegie Russie-Eurasie
