Une analyse du Financial Times portant sur les plans de raffineries, des photographies, des images satellites et des données infrarouges thermiques montre que les dégâts subis par plusieurs grandes raffineries russes ont persisté pendant des semaines, voire des mois, après les attaques. Cette analyse a été complétée par celle de Frontelligence Insight, un groupe d'analyse dirigé par un ancien officier ukrainien.
La campagne ukrainienne a mis hors service respectivement plus de 30 % et 45 % des capacités réelles et nominales de la Russie, déclenchant la pire crise des carburants dans ce pays pétrolier depuis l'effondrement de l'Union soviétique.
Les équipes d'intervention sont actuellement briefées par des ingénieurs sur les éléments des systèmes de raffinage de conception soviétique qui sont indispensables, les plus difficiles à remplacer et ceux qui sont les plus susceptibles de mettre une usine à l'arrêt.
Fin avril, Touapsé a été frappée par deux attaques qui ont projeté dans le ciel d'impressionnantes colonnes de fumée noire, retombant ensuite sous forme de pluie toxique.
Les frappes ont détruit plus d'une douzaine de réservoirs de grande et moyenne taille, d'une capacité de stockage d'environ 80 000 mètres cubes, selon les estimations du Financial Times.
Plus inquiétant encore pour la Russie, les drones semblent également avoir détruit une unité de traitement secondaire construite dans le cadre d'un programme de modernisation salué par Poutine . Cette raffinerie est si ancienne qu'elle apparaît sur des images de surveillance de la CIA des années 1950.
Ces unités transforment le pétrole lourd et de faible valeur en produits plus légers, comme le diesel, le kérosène et l'essence, explique Sergey Vakulenko, chercheur principal au Centre Carnegie Russie Eurasie. La raffinerie pourrait continuer à fonctionner sans elles si le reste de l'installation demeure intact, mais la qualité de sa production se dégraderait considérablement.
Parmi les autres équipements difficiles à remplacer figurent ceux qui dessalent et déshydratent le pétrole brut avant son raffinage. L'un de ces équipements a récemment été touché à Omsk, l'une des plus grandes raffineries au monde, située à 2 500 km de la frontière ukrainienne.
Ces unités sont cruciales car elles se situent au début du processus de raffinage, a déclaré Isaac Levi, analyste des politiques énergétiques au Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur (CEREA), un organisme de recherche finlandais. En cas de dommages, une raffinerie peut perdre une grande partie de sa capacité de traitement du pétrole brut, même si d'autres équipements restent intacts. Le courtier russe Finam estime que les réparations prennent généralement plusieurs mois.
Sumit Ritolia, responsable principal de la modélisation chez Kpler, une société d'analyse de données, a déclaré que les dommages causés à ce type d'unités entraînaient généralement des pannes beaucoup plus longues que les chocs sur les réservoirs de stockage, qui peuvent provoquer des incendies spectaculaires mais sont souvent plus rapides à réparer.
La plupart des traces des attaques contre les dix plus grandes raffineries russes, notamment à Omsk, Moscou et Touapsé, restaient visibles depuis l'espace des semaines, voire des mois après la dernière attaque connue, selon l'analyse du Financial Times.
Les images satellites montrent la lenteur des réparations. Plus d'un mois après les attentats qui ont provoqué un immense panache de fumée au-dessus de Moscou, le couvercle blanc d'une grande cuve de stockage de pétrole gît toujours, déformé, à l'endroit où il s'est effondré. Trois cuves plus petites, une station de pompage et les canalisations les reliant au reste de la raffinerie présentent également des dommages visibles.
Les petites raffineries restent elles aussi en grande partie inactives, leurs installations de stockage et de raffinage étant visiblement en ruines et même après la remise en service des raffineries, l'activité ne reprend que lentement, selon Fabio Sabatini, chercheur à l'université Sapienza de Rome.
Son équipe a mesuré la radiance nocturne (les sources lumineuses actives grâce auxquelles on peut déduire qu'elles industries fonctionnent pleinement) autour de 29 grandes raffineries russes entre juin 2022 et mai 2026. Ils ont constaté qu'après une première frappe, la radiance diminuait de 30 % dans un rayon d'un kilomètre autour de la raffinerie et jusqu'à 18 % dans un rayon de cinq kilomètres. Cette baisse s'est prolongée pendant plus de treize mois pour les installations touchées l'année dernière. Les frappes sur des sites militaires, des nœuds de transport ou des dépôts de carburant n'ont pas produit d'effet comparable, a déclaré Sabatini au Financial Times.
La raffinerie Kstovo, située à Nijni Novgorod, a été la cible de drones les 18 et 20 mai. Depuis, elle est restée hors service, d'après les images satellites thermiques infrarouges de Constellr, une société de renseignement allemande. Sur la dernière image disponible, prise le 18 juillet, son unité de distillation ne présentait toujours aucune signature thermique.
La campagne ciblée menée par l'Ukraine, avec l'aide des services de renseignement américains et français, a contribué à déclencher une grave crise du carburant en Russie, avec des restrictions de vente dans presque toutes les régions et de longues files d'attente aux stations-service.
La Russie a rétabli une partie de ses capacités de raffinage, notamment grâce à la reprise des activités à Omsk, a déclaré Daniel Evans, responsable mondial des carburants et du raffinage chez S&P Global Energy. Cependant, une grande partie de ces capacités reste à l'arrêt, ce qui rend l'approvisionnement du marché intérieur russe, par ailleurs équilibré, « très difficile », a-t-il ajouté.
Les images satellites montrent que les raffineries russes ont renforcé leurs systèmes de défense contre les drones depuis 2022. Mais les vagues répétées de drones ukrainiens peuvent submerger ces défenses.
Un homme d'affaires russe a déclaré que cette stratégie, qu'il a comparée à la progression de la cavalerie médiévale en formation de coin, avait infligé des pertes considérables aux propriétaires de raffineries.
« Les mesures de protection ont été efficaces l'an dernier », a déclaré l'homme d'affaires. Mais si les filets peuvent capturer un drone, « lorsqu'il y en a trois qui convergent vers le même point, il est physiquement impossible » de les arrêter.