Le mois dernier, la Russie a chassé les forces ukrainiennes de la majeure partie du territoire de la région de Koursk, dont elles s'étaient emparées en août précédent. Les Russes ont déployé leurs propres brigades d'élite, des troupes nord-coréennes et une nouvelle arme : des drones à fibre optique contrôlés par un long filament léger plutôt que par des signaux radio, ce qui les rend impossibles à brouiller. Aujourd'hui, les combats ont débordé de nouveau de l'autre côté de la frontière, en Ukraine. Les implantations proches de la frontière sont bombardées et plusieurs milliers de civils ont fui ou ont été évacués. Certaines unités d'assaut russes ont franchi la frontière, même si, jusqu'à présent, insiste Volodymyr Artyukh, chef de l'administration militaire de la province de Soumy, « elles ont été éliminées ».
Les troupes ukrainiennes contrôlent encore des portions de territoire en Russie. Lors d'une attaque de diversion la dernière semaine de mars, elles ont franchi la frontière pour pénétrer dans la région voisine de Belgorod. Les forces russes bombardent les villes et villages ukrainiens par lesquels les forces ukrainiennes sont passées pour rejoindre Belgorod. À l'est, dans le Donbass, les combats se poursuivent. Le 8 avril, Volodymyr Zelensky a déclaré que les forces ukrainiennes avaient capturé deux citoyens chinois combattant aux côtés des Russes, confirmant ainsi des informations datant de plusieurs mois provenant d'autres prisonniers de guerre étrangers faisant état d'une présence chinoise . M. Zelensky a déclaré qu'il soulèverait la question avec le gouvernement chinois.
Nombre de ceux qui fuient les régions frontalières proches de Koursk finissent à Soumy, une ville modeste située à 23 km au sud de la frontière et qui comptait environ 250 000 habitants avant la guerre. Nadia Gorbliuk, 64 ans, a été évacuée du village rural d'Uhroidy. Elle ne voulait pas abandonner son bétail, dit-elle en fondant en larmes : sous les bombes, elle pensait : « C'est mon destin, mourir avec mes dindes ! » Lorsque les soldats lui ont ordonné de partir, elle a embrassé les oiseaux pour leur dire adieu. Elle a appris depuis que tous les neuf animaux ont été évacués en lieu sûr.
La Russie a tenté, sans succès, de s'emparer de Soumy en février 2022, au début de son invasion à grande échelle de l'Ukraine. En six semaines, ses forces avaient été chassées de toute la région. Aujourd'hui, affirme M. Zelensky, la Russie se prépare à une nouvelle offensive dans cette région. On ignore s'il s'agira d'une véritable tentative d'occupation de la zone, ou simplement d'une série d'attaques incessantes visant à immobiliser les troupes ukrainiennes et à créer une zone tampon.
L'accès à la ville est strictement contrôlé par le SBU , le service de renseignement intérieur ukrainien. Au-delà des points de contrôle, de nouveaux bunkers, tranchées et lignes défensives peuvent être aperçus à travers les champs qui entourent la ville. Soumy elle-même est animée : malgré la multiplication des attaques, sa population a augmenté depuis le début de la guerre, explique M. Artyukh. Le nombre de personnes déplacées arrivant des régions frontalières est deux fois supérieur à celui des anciens habitants qui ont quitté la ville. Il interrompt périodiquement la conversation pour identifier des bruits de fond : d'abord le bourdonnement d'un bruit sortant ; puis deux rugissements sourds d'avions ukrainiens au-dessus de nos têtes, l'un d'un MiG de l'ère soviétique , l' autre d'un F -16 de fabrication américaine .
Au cours des trois premiers mois de l'année, la région de Soumy a été touchée par 8 925 drones, bombes planantes et autres missiles, contre 3 693 à la même période l'an dernier, indique M. Artyukh. Pourtant, aucun signe de panique ne se manifeste dans la ville. Elle est trop bien défendue pour que les Russes puissent la prendre, affirme Yurii Butuzov, analyste militaire. Il pense que leur objectif actuel est de reprendre les collines le long de la frontière, côté russe, encore occupées par les forces ukrainiennes.
Le contrôle de ces collines leur permettrait d'utiliser plus facilement des drones pour tenter d'établir une zone tampon de 10 km de large, sous contrôle russe, en Ukraine. Selon M. Butuzov, cela permettrait aux Russes de redéployer la plupart des troupes combattant ici vers l'est du Donbass. La Russie a officiellement annexé cette région, mais pratiquement aucun pays ne reconnaît ses revendications, et une partie de celle-ci reste sous contrôle ukrainien. « Le Donbass est un objectif stratégique pour Poutine », affirme M. Butuzov.
On ignore si les personnes évacuées traumatisées des villes et villages frontaliers rentreront un jour chez elles. Mme Gorbliuk dort actuellement dans une ancienne clinique avec d'autres personnes évacuées, prises en charge par Pluriton, une organisation d'aide aux personnes déplacées. Elle est dirigée par Kateryna Arisoy, elle-même réfugiée du Donbass. De nombreuses personnes âgées évacuées, dont la vie tournait autour de leur maison, de leur jardin et de leurs animaux, trouvent impossible de s'adapter une fois déracinées, explique-t-elle : elles développent « des problèmes de santé, des troubles mentaux et meurent ».
À Soumy, nombreux sont ceux qui accueilleraient favorablement un cessez-le-feu, mais personne n'y compte. Les habitants sont flegmatiques ; l'ambiance est à la poursuite de la vie. Il en va de même à Kharkiv, la ville beaucoup plus grande au sud-est de Soumy. Un samedi après-midi, des dizaines de retraités dynamiques dansaient avec entrain sur la place de la Liberté, au cœur de la ville. Ce bal a lieu chaque week-end depuis plus de dix ans ; il a été déplacé sur la place après que le parc où il se tenait auparavant a été bombardé à deux reprises.
Plus à l'est, dans un village situé entre la frontière russe et la région de Koupiansk, sur la ligne de front, les soldats d'une unité de drones baptisée Typhoon ont indiqué que la situation était calme. Aucune nouvelle offensive russe n'était attendue et ils se préparaient à se redéployer vers Pokrovsk, une ville assiégée du Donbass. Le mois dernier, l'unité a commencé à utiliser ses propres drones à fibre optique, explique Mihailo, son commandant, deux mois après leur acquisition par les Russes.
Selon Mihailo, les drones rendront la circulation des soldats et des véhicules sur les lignes de front encore plus difficile qu'aujourd'hui. Cela signifie que moins de soldats seront nécessaires pour occuper les positions. Alors qu'il y a six mois, les forces ukrainiennes craignaient que l'ennemi ne les repousse lentement, elles pensent désormais que les drones et des positions défensives bien préparées peuvent contenir les Russes. En effet, les forces russes ont très peu progressé depuis plus de deux ans. L'arrivée d'un accord de cessez-le-feu est incertaine. L'Ukraine compte sur ses propres forces .