"Talviste pesapallijuttude aeg". Sellisena võiks kõlada arusaadav ning sisu avav tõlge pealkirjas toodud ingliskeelsele pealkirjale, mis sõnasõnalise tõlke korral - kuuma pliidi liiga - paneks eestikeelse lugeja parimal juhul vaid kulme kergitama. Sellises sõnastuses saaksid eesti keeles üheks lauseks moodustatult kokku justkui kolm suvaliselt väljavalitud sõna, kuid Põhja-Ameerika spordisüsteemis kasutusel olevas keeles moodustub nendest sõnadest idee, mis kõigile seda keelt tundvatele asjaosalistele ühtmoodi arusaadav, millele siin eesti keeles arusaadavam vaste sai loodud ning mille sisu Ameerikas mõnel juhul ka pesapalli teise hooajana edasi on antud. Mingem asja kallale.
Pesapalli esimene hooaeg on mõistagi see, mis kestab aprillist oktoobrini ning mille jooksul selgub meister. Selle sisu moodustab sport, sportlaste eneseületused, võistlus. Muidugi kuulub selle juurde ka tekst, mis sporti kirjeldab, kuid on seejuures siiski vaid abistavas rollis. Pesapalli teine hooaeg seevastu, mis jääb ajaliselt novembri ja aprilli vahele, on üksnes keeleline ning tegevus selle sees, väljendugu see jutustuses, arutelus või vaidluses, lähtub kujutlusest, kuidas pesapallifännid spordihooaja vahel kuuma pliidi ette kogunenuna ajalehtedest informatsiooni ammutavad ja pesapalli üle mõtteid mõlgutavad. Sellest ka mõiste “hot stove”, kuum pliit.
Ajalehes The Chicago Inter Ocean 1913. aastal ilmunud karikatuur. Pesapallifänn (B.B. Fan) pliidi ääres käsi soojendamas: "Jah, tooge aga ligi! See peaks elu sisse puhuma küll!" ütleb ta puuhalge tassivale kahele mehele. Neist tagumine, kelle isikut ma praeguseks hetkeks tuvastada pole suutnud, kannab elu sisse puhumiseks jututeemadena süles üleminekuküsimusi ja arutelusid mänedžeride tuleviku üle. Tema ees pika sammuga pliidi suunas tõttav tüüp on aga pesapalliajaloo üks tähtsamaid isikuid. Tema nimi on Ban Johnson, kelle omandusse kuulus 1901. aastal National League´i kõrval Major League´i tunnustuse teeninud liiga. Nende liigade võitjad kohtuvad alates 1903. aastast World Seriesis liigadeülese võitja väljaselgitamiseks. (Foto allikas: baseballhistorydaily.com)
Mõistena on "hot stove" üldkasutatav alates XIX sajandi lõpukümnenditest, mil kirjutav meedia selle spordihooaegade vahelise terminina kinnistas. "Hot stove´i" jutud on reeglina suunatud tulevikku, kõneldakse lepinguläbirääkimistest, uute lepingute sõlmimistest, mängijate klubivahetustest aga sellesse sobituvad ka kuulujutud. Ajaloolane James Hardy oma 2007. aastal välja antud raamatus "Baseball and the Mythic Moment: How We Remember the National Game" ütleb, et pesapall kuulus põneva jutuainesena samasse punti, kuhu kuulusid ka vestlused ilmast, poliitikast, politseiraportitest ja kirikuelust. Niisiis märgib "hot stove" hooajavahelist pesapalliloba, nagu võiks seda nimetada üks XX sajandi Itaalia mõtleja ja kirjamees.
Kuid "hot stove´i" väärtus ei piirdu vaid leidlikus metafooris. Seda ideed lahti harutada püüdnud David W. Andersoni tähelepanekutele toetudes saab öelda, et hooajavälistest lakkamatutest juttudes tuleb otsida ka üht sisukat põhjust, miks veendumus pesapallist kui Ameerika rahvuslikust mängust XIX sajandi viimasteks kümnenditeks ideena kinnistunud oli. Nimelt oli meedia, profispordi eksisteerimise lahutamatu komponent, pesapallist kõnelemise sisu ja vormi vahelise harmoonia avastanud, mis võimaldas seda huvikeskmes hoida ka siis, kui valdkond oma peamise ülesandega ehk võistlemisega parasjagu ei tegelenud. Võistluse puudumine iseenesest ei piiranud loba tootmise võimalust. Oli tekkinud tarbijaskond, kes vajas pesapalli aastaringselt.
Anderson teeb veel ühe tähtsa tähelepaneku. 2000. aastal ilmunud raamatus "More than Merkle. A History of the Best and Most Exciting Baseball Season in Human History" toob ta välja, et XX sajandi alguses oli pesapall professionaalselt toimiva võistkonnaalana monopoolses seisundis. Kui pesapalli esimene profiliiga loodi 1876, siis ameerika jalgpalliliiga NFL aastal 1920 ning korvpalliliiga NBA 1946. Professionaalse jäähokiliiga rajamise katsed ulatuvad aastani 1886, NHL-i loomiseni jõuti 1917, kuid jäähoki juured olid liiga tugevalt kinnitunud Kanada kultuurikihti, et see suutnuks konkureerida Ameerika Rahvusliku Mänguga.
Ideena viitab "hot stove"pesapalli katkematusele ning põhjust sellest neil päevil kõnelda annab fakt, et "hot stove´i"-aeg Ameerikas on taas kätte jõudnud. 3. novembril tõmmati MLB 2021. aasta hooajale joon alla, puud pliidi all juba praksuvad ning leek selles jääb püsima järgmise aasta veebruari keskpaigani, mil kevadtreeningud profipesapalli uue hooaja peatsest algusest märku annavad.
Pesapallihuvilised emotsionaalses vaidlushoos. Norman Rockwelli töö aastast 1956. (Foto allikas: slam.org)