12 вересня 490 року до нашої ери на рівнині поблизу Марафона відбулася вирішальна сутичка між афінянами та військом перського царя Дарія I. Афінська армія під проводом стратегa Мільтіада налічувала приблизно 10 тисяч воїнів і мала підтримку ще близько тисячі платейців. Перське військо, за свідченнями античних хроністів, складалося з 20–25 тисяч бійців і значно переважало чисельно.
Попри це, греки застосували оригінальну тактику: укріпили фланги й послабили центр, що дозволило їм оточити ворога та завдати нищівного удару. Результат став сенсаційним — афіняни здобули перемогу, яка змінила хід греко-перських воєн. За оцінками істориків, перси втратили понад 6 тисяч воїнів, тоді як афіняни — близько 200.
Перемога дала початок легенді про марафонського бігуна, який подолав майже 40 кілометрів до Афін, щоб повідомити про тріумф. Його подвиг згодом перетворився на традицію сучасного марафонського бігу.