Chapitre 7
Les études en Chine : l'écriture et l'admission aux examens
Les Chinois sont admirables en ce qu'ils s'adonnent dès le plus jeune âge à l'étude. Les premiers enseignements que reçoivent les enfants proviennent de petits livres regorgeant de précieuses leçons sur la vertu, les bonnes manières, le respect envers les parents et les enseignants, parmi d'autres sujets similaires. Quelques mois plus tard, on leur présente des manuels qu'ils apprennent intégralement par cœur, le texte principal ainsi que les commentaires. L'explication du professeur suit. Les leçons sont également apprises par cœur, l'élève étant dos à l'enseignant, avec le livre ouvert devant lui sur la table. Ils emploient le terme "poixù" pour décrire l'action d'apprendre et d'enseigner, qui signifie se tourner dos au livre, afin d'encourager l'apprentissage actif plutôt que la simple lecture. Aussi bien les jeunes que les adultes se dévouent à leurs études avec un tel sérieux qu'ils ne s'accordent ni distraction ni repos.
Ils ne manquent pas un jour d'écrire quelque chose. Pour améliorer leur apprentissage, ils utilisent une technique consistant à placer sous leur feuille un modèle, qui, grâce à la finesse et la transparence du papier, laisse apparaître les lettres en dessous. Cela permet à l'enfant de les copier facilement. Cette méthode aide l'élève à se familiariser progressivement avec l'écriture de son maître. Ensuite, le papier est préparé verticalement, ce qui est la méthode traditionnelle, jusqu'à ce que l'élève puisse écrire de manière autonome.
Ils accordent une grande importance à bien écrire, car une seule erreur peut éliminer un candidat savant des examens, sans même que ses textes soient examinés. En effet, une personne ayant une mauvaise écriture n'est généralement pas considérée comme savante, même s'il y a des exceptions notables telles que le docteur Navarre, connu pour son écriture peu soignée, ou Barthélémy Philippe, un homme d'une grande érudition. Leur écriture difficile à lire a entraîné la perte de nombreux travaux et rendu compliqué la récupération de ceux qui nous sont parvenus.
Une fois que les élèves chinois ont appris à tracer des lettres et, de ce fait, à lire, ils sont initiés à l'art de la composition. Cette formation débute par l'organisation d'idées désordonnées qu'ils doivent structurer logiquement. Ensuite, on leur présente un résumé à développer. Lorsqu'ils ont atteint un niveau plus avancé, on leur donne un seul mot à partir duquel ils doivent rédiger un texte, comme cela est pratiqué lors des examens. La tradition veut que les meilleures compositions des diplômés soient publiées pendant trois ans. Cela les encourage à s'investir sérieusement dans cet exercice et à mémoriser autant que possible de ces textes exemplaires.
Au lieu de fréquenter des collèges ou des universités où les étudiants apprennent ensemble, les familles aisées engagent un maître à domicile, et parfois deux si nécessaire, pour l'éducation de leurs enfants. Ce maître reste constamment avec ses élèves, leur transmettant non seulement des connaissances en littérature et en sciences, mais aussi des leçons sur la gestion des affaires publiques, les bonnes manières, et l'art de se comporter convenablement en toute circonstance. Les enfants ne sortent jamais sans lui, car il leur enseigne comment se montrer polis et respectueux, notamment lors des visites de courtoisie qui requièrent de nombreuses formalités. Sans sa guidance, il serait facile de commettre des erreurs.
Cette méthode est indéniablement plus bénéfique pour la réputation des jeunes gens, plus enrichissante pour leur éducation, et les protège davantage des mauvaises influences et des compagnies néfastes, susceptibles de corrompre leur esprit et de ternir leur honneur par de mauvais exemples. Cela est d'autant plus vrai en Chine, où une réputation entachée peut empêcher toute possibilité de participer aux examens.
Il existe pourtant de nombreuses écoles destinées aux enfants issus de milieux modestes. Leur qualité réside dans le fait que les maîtres ne prennent jamais plus d'élèves qu'ils ne peuvent en gérer efficacement, pour éviter le reproche, trop courant en Europe, selon lequel les élèves sortent de l'école sans avoir progressé, simplement parce que les enseignants, cherchant à maximiser leur profit en acceptant un grand nombre d'élèves, se concentrent plus sur leurs intérêts personnels que sur le développement de leurs élèves. En effet, il est quasiment impossible pour un seul enseignant, quel que soit son talent, de répondre aux besoins de tous sans négliger certains, car même le plus compétent reste un individu avec ses limites.
Cette situation, où les élèves connaissent le chemin de l'école sans y être vraiment reconnus, ne se produit pas en Chine. Là, chaque enseignant se limite à un nombre raisonnable d'élèves qu'il peut instruire efficacement. Il reste avec eux toute la journée, avec sérieux, sans jamais les quitter des yeux, sauf peut-être lors des repas, et même dans ce cas, on apporte à manger à ceux qui sont trop éloignés de chez eux. Les vacances se limitent à quinze jours au Nouvel An chinois, avec quelques jours libres au cinquième et au septième mois, le reste de l'année étant entièrement consacré aux études, sans interruption pour les fêtes ou les jours de congé. Cela montre bien leur conviction que le travail acharné est nécessaire pour acquérir le savoir, et qu'il est exceptionnel de pouvoir être considéré comme savant sans avoir fourni un grand effort.
Lorsqu'ils grandissent et progressent dans leurs études, les pères qui ne peuvent pas offrir à chaque enfant un maître particulier, réunissent un groupe de parents et de voisins pour engager un enseignant commun. Celui-ci se rend alternativement chez les uns et les autres pour les repas et reçoit de chacun une rémunération qui varie en fonction de la région, pouvant aller jusqu'à quarante ou cinquante écus. Les honoraires habituels pour d'autres sont de dix à vingt écus au maximum, sans compter les cadeaux qu'ils reçoivent lors de certaines fêtes, comme des vêtements, des chaussures, et d'autres biens de ce type. Quant à leurs repas, ils sont pris à la table du père de l'un des élèves ou avec les élèves eux-mêmes, même dans les familles les plus aisées.
Cependant, convaincus que la présence des domestiques et l'environnement familial sont peu propices à l'étude, ils s'efforcent d'éloigner les enfants, surtout ceux qui se destinent à l'étude approfondie des sciences, du domicile parental. Pour cela, ils disposent d'une autre résidence, située soit à l'intérieur soit à l'extérieur de la ville, spécialement aménagée à cet effet. Si une telle pratique était adoptée dans d'autres pays, nous ne verrions probablement pas autant de fils de nobles et de seigneurs afficher une telle ignorance : comme si la véritable noblesse ne résidait pas dans le savoir et les qualités intellectuelles.
Les maîtres disponibles pour l'enseignement général sont très nombreux, étant donné que parmi les nombreux aspirants aux niveaux académiques élevés, seuls quelques-uns réussissent. Les autres, ne parvenant pas à atteindre ces niveaux, se résignent souvent à embrasser l'enseignement, perçu parfois comme une option par défaut. Ils se mettent à la recherche d'un poste pour l'année suivante dès la fin de l'année scolaire en cours. Toutefois, dans les familles aisées, ceux qui occupent ces postes sont généralement des étudiants en fin de cursus, souvent déjà bacheliers, qui continuent leurs études dans l'espoir de décrocher un doctorat.
Une fois qu'ils ont obtenu un certain niveau d'études et qu'ils sont devenus bacheliers, ils ne se placent plus sous la tutelle de maîtres. Entre eux, ils organisent une sorte d'académie et se réunissent chaque mois. Lors de ces réunions, un membre du groupe choisit au hasard un sujet dans un livre, sur lequel ils vont ensuite composer des textes. Ces compositions sont par la suite discutées collectivement.
Bien qu'ils ne disposent pas d'universités ou d'écoles spécialisées comme telles, ils possèdent néanmoins des palais spacieux et somptueux, aménagés avec faste pour les examinateurs et pour l'immense nombre de candidats qui se présentent aux examens. Ces structures se trouvent dans de nombreuses villes et bourgades, mais les plus imposants et les mieux équipés sont situés dans les capitales provinciales, où se déroulent les examens pour obtenir les titres de licencié. Leur taille est conçue pour accueillir la foule de personnes venant de toutes les provinces, et l'architecture de ces bâtiments est uniforme à travers le pays. Les installations à Canton sont les plus modestes du royaume, car dans cette province, le nombre d'étudiants admis aux niveaux supérieurs n'excède jamais quatre-vingts, tandis que dans d'autres régions, il peut atteindre jusqu'à cent ou cent quinze candidats simultanément.
Le complexe est entièrement entouré de murs, avec une porte impressionnante située au sud et un large espace devant elle, mesurant cent cinquante pas géométriques, destiné à accueillir les visiteurs. Cet espace est libre de toute construction, hormis des allées bordées de bancs pour les capitaines et les soldats qui montent la garde pendant les examens. Dès qu'on entre, on trouve une grande cour où les mandarins se réunissent, avec un poste de garde pour assurer la sécurité des lieux. Il y a aussi une autre enceinte munie d'une porte qui peut s'ouvrir partiellement, similaire à celles que l'on trouve dans nos églises, pour éviter de l'ouvrir complètement si ce n'est pas nécessaire. Juste après, il y a un large fossé rempli d'eau qu'on traverse via un pont de pierre, construit avec un soin exceptionnel, conduisant à une troisième porte. Cette porte est surveillée par des capitaines qui n'autorisent l'entrée qu'avec une permission formelle des officiers.
À cette entrée, vous tombez sur un espace ouvert, très vaste, flanqué de petits logements des deux côtés, à l'est et à l'ouest, alignés pour accueillir ceux qui viennent passer les examens. Il y a environ cinquante chambres de chaque côté, mesurant trois pieds et demi de large et quatre pieds et demi de long, avec une hauteur équivalente à celle d'un homme. Elles sont couvertes de terre au lieu de tuiles et aménagées d'un siège ainsi que d'une table servant à la fois pour écrire et manger. L'accès à ces chambres se fait par un passage tellement étroit qu'un homme y trouve à peine son chemin : et la façade d'une chambre donne sur l'arrière de la suivante.
Pendant l'examen, chaque chambre accueille un soldat qui reste assis sous la table pour surveiller et assister le candidat. Selon certaines affirmations, ce soldat aurait un bâillon dans la bouche pour éviter qu'il ne parle et ne distrait le participant. Cependant, l'idée de mettre un bâillon dans la bouche du soldat pour l'empêcher de parler semble être une solution assez extrême. De plus, il est possible que cette méthode ne soit pas totalement efficace pour assurer que le soldat accomplit son rôle sans perturber le candidat.
Au terme du passage étroit mentionné précédemment, se dresse une tour supportée par quatre arcs, entourée d'une large balustrade où siègent quelques officiers accompagnés d'autres personnalités de rang. Leur rôle est de surveiller l'activité dans ces petites cellules et de garder un œil sur l'ensemble de l'espace. Aux quatre angles de la tour, on trouve des petites tours supplémentaires équipées de cloches ou de tambours. Ces instruments sont utilisés pour signaler immédiatement tout mouvement suspect, alertant ainsi ceux qui sont chargés de gérer les perturbations. À proximité de cette tour, il y a également d'autres chambres ainsi qu'une grande salle aménagée avec des sièges, des tables et tout le nécessaire pour le premier examen des travaux écrits. Cet examen se déroule sous le regard des officiers habituels qui prennent place sur des chaises prévues à cet effet.
Après avoir traversé cette salle, vous accédez, depuis le côté nord, à une cour qui mène à une autre salle semblable à la première, à l'exception que l'aménagement y est plus luxueux, car c'est l'espace réservé au président, aux principaux officiers, ainsi qu'à d'autres pièces destinées à eux et aux examinateurs. Chaque appartement comprend une salle avec des chaises, une table pour les repas et l'écriture, une chambre à coucher équipée d'un lit surmonté d'un baldaquin en soie, ainsi que les autres meubles essentiels à une habitation. L'ensemble est complété par une galerie pour la promenade, un petit jardin, et des bosquets intégrant de modestes logis conçus pour les greffiers, secrétaires, pages, et autres employés et domestiques. Il existe également des chambres dédiées aux mandarins, aux officiers subalternes, et au personnel ordinaire, toutes assorties de provisions, de cuisines, et de tout ce qui est nécessaire pour accueillir un si grand nombre de personnes, chaque élément étant organisé de manière impeccable.
Autrefois, les cavaliers et les proches du roi, surtout ceux qui avaient poursuivi des études, n'étaient pas admis à occuper des fonctions officielles, ni même à participer aux examens pour obtenir des titres académiques. Cependant, depuis vingt ans, après de nombreuses demandes de leur part et plusieurs débats houleux, ils ont finalement gagné le droit de passer ces examens. Les examinateurs sont désormais tenus d'accepter quelques candidats issus de ce groupe, mais en petit nombre : il ne serait pas juste que des individus de cette extraction soient totalement écartés d'une distinction accessible à tous les autres, quel que soit leur statut, les seuls exclus étant les personnes infâmes, comme les serviteurs des mandarins qui officient dans le cadre judiciaire, les sergents, les artistes de rue, les bourreaux, les proxénètes surnommés « vampa », et, de manière générale, toutes les personnes menant une vie de débauche et qui n'ont pas encore démontré de manière convaincante qu'ils se sont amendés.
Il existe trois niveaux de diplômes : sieueri, kiugin et cinfu, qui correspondent grosso modo à nos bacheliers, licenciés et docteurs, chacun avec ses insignes et tenues distinctives. Les étudiants qui poursuivent leurs études sans obtenir aucun de ces diplômes ne sont pas particulièrement valorisés et ne bénéficient d'aucun privilège, à moins qu'ils ne soient issus de la noblesse. En effet, ces derniers sont respectés par le peuple comme étant la lumière de leur pays. Cela reflète la haute considération que portent ceux qui reconnaissent véritablement la valeur du savoir aux choses de l'esprit.
Table des matières :
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